Les rêves des milliardaires d'exportations d'énergie verte ne fonctionneront jamais

Les milliardaires ne sont pas connus pour faire les choses à moitié. Lorsqu'Elon Musk a mis en place une usine de batteries, il l'a facturée une "Gigafactory" et a fait des promesses non tenues qu'elle serait entièrement alimentée par ses propres générateurs renouvelables. Lorsque Roman Abramovich s'est acheté un yacht, c'était un monstre de la taille d'un cuirassé avec deux héliports et son propre sous-marin.

La tentation d'aller grand ou de rentrer chez soi s'applique en Australie autant qu'ailleurs. Deux des hommes les plus riches du pays, le milliardaire du minerai de fer Andrew Forrest et le magnat du logiciel Atlassian Corp. Mike Cannon-Brookes, ont passé des années à élaborer des plans pour un projet d'énergie renouvelable dans l'extrême nord du pays qui est un véritable fourré de superlatifs - 30 milliards de dollars australiens ( 20 milliards de dollars) pour construire la plus grande centrale solaire au monde, soutenue par la plus grande batterie du monde, alimentant Singapour en électricité via le câble électrique sous-marin le plus grand et le plus profond du monde.

L'infrastructure est une industrie qui récompense rarement l'audace révolutionnaire, et bien sûr, Sun Cable Pty est tombé dans l'administration plus tôt cette année après que ses bailleurs de fonds n'ont pas réussi à parvenir à un consensus sur la manière de faire avancer le projet. Un consortium dirigé par le family office de Cannon-Brookes est maintenant en pourparlers finaux pour acheter les actifs après avoir vu l'intérêt rival du véhicule Squadron Energy de Forrest, ont déclaré vendredi à Bloomberg des personnes proches du dossier.

Les deux hommes méritent des éloges pour avoir mis leur voix et leur argent dans la vision d'une Australie qui peut prospérer dans un monde en transition vers une énergie propre, plutôt que de s'accrocher à son statut de quatrième exportateur de combustibles fossiles. Sun Cable, cependant, semble souffrir d'un mauvais cas de maladie du milliardaire. Des ambitions moins grandioses feraient beaucoup plus pour pousser le monde vers zéro émission.

Les obstacles auxquels sont confrontés les projets énergétiques internationaux sont immenses, avec des défis à la fois techniques, politiques et financiers. Un ralentisseur sur un seul de ces axes suffit normalement à condamner une infrastructure de plusieurs milliards de dollars, et Sun Cable se débat sur les trois. Son câble électrique sous-marin de 4 200 kilomètres (2 610 milles) est environ six fois plus long que le détenteur actuel du record, qui relie le Royaume-Uni et la Norvège sous les eaux peu profondes de la mer du Nord. Il irait environ deux fois plus profond et 10 fois plus loin que la ligne SAPEI entre l'Italie continentale et la Sardaigne, actuellement le câble électrique sous-marin le plus profond. Cela repousse les limites de la technologie actuelle.

La politique est un autre problème. Singapour, le client cible, a montré peu d'intérêt. Le pays, qui doit une grande partie de sa richesse actuelle à ses investissements dans certaines des plus grandes raffineries de pétrole du monde dans les années 1960, a longtemps été nettement sceptique à l'égard des énergies renouvelables et a été l'une des dernières grandes économies à annoncer un objectif net zéro la dernière fois. année. Les relations froides de la cité-État avec ses voisins immédiats, la Malaisie et l'Indonésie, rendent un fournisseur de secours en Australie attrayant du point de vue de la sécurité énergétique. Mais cet attrait est considérablement diminué si l'on considère comment la destruction du pipeline Nord Stream 2 a illustré la facilité avec laquelle les infrastructures électriques sous-marines peuvent être détruites.

Tous ceux qui contribuent aux problèmes financiers. L'Australie possède l'une des énergies renouvelables les plus compétitives au monde, mais la construction de tout type de développement majeur dans le nord éloigné du pays augmente énormément les coûts - il suffit de demander à Chevron Corp., qui a fini par dépenser 54 milliards de dollars pour son entreprise d'exportation de Gorgon LNG, 17 milliards de dollars. sur le plan. Les premiers câbles de transmission sous-marins ne sont pas bon marché, et les pertes qu'un câble aussi long accumule le long de son parcours - probablement de l'ordre de 15% à 20% - signifient qu'une grande partie de cet Australien à faible coût l'énergie renouvelable finit par être gaspillée, ce qui fait grimper le coût des électrons qui parviennent à Singapour.

Les investissements dans les énergies renouvelables sont en plein essor en ce moment. L'Agence internationale de l'énergie s'attend à ce que 1,7 billion de dollars soient dépensés en énergie propre cette année, les dépenses en énergie solaire dépassant pour la première fois celles consacrées au pétrole et au gaz en amont. Cela ne signifie pas pour autant que chaque projet renouvelable est investissable. Les meilleurs seront érigés à proximité des endroits où leur électricité sera consommée, idéalement dans des régions où la transmission a déjà été construite – et non, comme Sun Cable, au milieu de nulle part.

L'Australie est une nation fondée sur la vente de produits de base au monde et a hésité pendant une décennie sur l'opportunité de se joindre à la transition énergétique ou de faire de son mieux pour soutenir une industrie d'exportation de combustibles fossiles en déclin. Il est compréhensible, compte tenu de ce contexte, que des milliardaires visionnaires veuillent proposer un avenir dans lequel l'énergie verte prend le relais du charbon sale et du minerai de fer - que ce soit sous la forme d'électricité, comme le préconise Cannon-Brookes, ou de l'hydrogène vanté par Forrest.

Cela ne signifie pas pour autant que la vision prendra forme. L'énergie renouvelable n'a pas encore trouvé le moyen de combler l'éloignement de l'Australie du monde. Une nation longtemps gouvernée par la tyrannie de la distance sera confrontée aux mêmes contraintes à l'ère du net zéro.

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David Fickling est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant l'énergie et les matières premières. Auparavant, il a travaillé pour Bloomberg News, le Wall Street Journal et le Financial Times.

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