Des voitures sans conducteur "incompétentes" font des ravages à San Francisco

Ils traversent des fils électriques lâches et arrêtent la circulation aux heures de pointe. Ils déchirent la bande d'avertissement de la scène du crime et les autobus urbains à l'arrière. Parfois, ils obstruent même les itinéraires Muni comme le N Judah, incommodant des centaines de passagers qui essaient simplement de rentrer chez eux après une longue journée de travail.

Les voitures sans conducteur – qui sont soudainement assez courantes dans la région de la baie – ont été présentées comme des solutions vitales par Cruise et Waymo, deux mastodontes technologiques locaux qui se livrent une course aux armements pour les routes de San Francisco. Mais la formation "rigoureuse" que ces voitures doivent subir chaque jour est toujours ennuyeuse - et mettant en danger - les San Franciscains qui ne se sont pas inscrits pour devenir les rats de laboratoire impayés des entreprises multimilliardaires.

En juin 2022, la California Public Utilities Commission a autorisé Cruise à déployer 30 véhicules autonomes - ou AV - à l'usage des passagers dans des régions désignées de San Francisco, et a déclaré que l'entreprise pourrait facturer ces trajets. Cinq mois plus tard, la CPUC a autorisé Waymo à mettre ses AV dans les rues de la Bay Area dans le cadre du programme pilote sans conducteur de l'État. Décrit avec optimisme comme une "étape importante" par CPUC, l'accord a donné à Waymo le feu vert pour conduire de manière autonome des passagers dans tout San Francisco et des tronçons de Daly City, Los Altos, Los Altos Hills, Mountain View, Palo Alto et Sunnyvale pour des essais gratuits.

Un véhicule autonome Waymo roule le long de California Street le 11 avril 2022 à San Francisco, en Californie.

Le 12 décembre 2022, Waymo a demandé le permis CPUC qui permettrait à l'entreprise de facturer les trajets sans conducteur, selon les dépôts; quatre jours plus tard, Cruise a demandé à étendre sa flotte et à déployer 100 voitures autonomes sur "l'ensemble du 7x7" de San Francisco. Les deux demandes sont toujours en attente et la prochaine audience est prévue pour le 29 juin, a rapporté TechCrunch.

La San Francisco Municipal Transportation Agency est toujours sceptique quant aux capacités technologiques de Cruise et Waymo. Les entreprises continuent de lutter pour la domination, dépassant des concurrents moins connus comme Pony.ai, Zoox et AutoX, mais la ville se méfie à la fois de Waymo et de Cruise car ils ont obscurci les données sur les opérations de base de leurs voitures.

Il y a aussi le maelström de photos, de vidéos et de reportages montrant que les véhicules peuvent causer des problèmes de circulation majeurs. Pourtant, les expansions de Waymo et Cruise se sont poursuivies, la CPUC semblant prête à accorder les permis recherchés par les entreprises. Pendant ce temps, les agences de transport locales ont protesté, arguant que les voitures mettent toujours en danger les piétons, les conducteurs et le personnel d'urgence.

Il y a quelques semaines à peine, Anthony Russell a été témoin d'un "spectacle complet" près de la 19e rue et de Mission impliquant un Waymo bloqué et un groupe d'éleveurs essayant de décharger un chariot élévateur. Après que Russell ait expliqué aux éleveurs confus qu'ils devaient mettre la voiture sans conducteur derrière eux pour reculer, "ils ont commencé à crier et à lui faire signe comme s'ils se disputaient du bétail", a-t-il déclaré.

Le mois dernier, Michaela Foley, qui vit près des célèbres Painted Ladies de la ville, a déclaré avoir vu un groupe d'ouvriers du bâtiment exaspérés essayer de faire passer un véhicule de croisière à travers une intersection bouchée. "C'était tellement loufoque", a-t-elle déclaré à SFGATE, décrivant les voitures comme des "robots de type" Futurama "incompétents".

Un taxi sans conducteur Waymo s'arrête dans une rue de San Francisco pendant plusieurs minutes parce que la porte arrière n'était pas complètement fermée, alors que la circulation recule derrière, le 15 février 2023.

Selon Waymo, ses AV manœuvrent régulièrement avec succès autour des zones de construction, des véhicules d'urgence et des voitures en double stationnement. Si les voitures ne savent pas trop quoi faire, écrit la société, elles s'arrêteront par prudence.

Mais cela signifie "qu'ils arrêteront la circulation" et "arrêteront de bouger s'il y a une sorte d'obstruction sur la route", a déclaré Rachelle Green, ancienne résidente de San Francisco, à SFGATE. En décembre, a-t-elle dit, elle et d'autres conducteurs ont été piégés par un SUV Waymo qui ne pouvait pas comprendre comment passer devant un camion de produits à double stationnement.

"C'est un peu frustrant et effrayant de voir ces voitures sans personne dedans", a déclaré Debi Durst, une résidente de longue date de Sunset District. Il y a à peine deux mois, elle a vu l'un d'eux s'arrêter brusquement près du collège Herbert Hoover alors que les élèves sortaient de classe.

"C'était tout un embouteillage, car la voiture était juste coincée au milieu de cette intersection juste en face de l'école", a déclaré Durst. Peu de temps après, un homme avec un gilet et une sorte de tablette - vraisemblablement un employé de l'entreprise - s'est présenté et a désespérément tenté de démêler le gâchis. "Il courait autour de la voiture en appuyant sur toutes ces choses sur la tablette pour la faire fonctionner, je suppose, et rien ne se passait", a-t-elle ri.

Deux taxis sans conducteur Waymo s'arrêtent et se font face dans une rue de San Francisco avant de se croiser, le 15 février 2023.

Même si Durst a aidé à tester la technologie des voitures sans conducteur et s'est d'abord sentie optimiste à leur sujet, elle dit maintenant que les voir partout sur la route est juste "bizarre".

C'est une façon de décrire les véhicules sans pilote qui sont apparemment incapables de suivre systématiquement les lois de base sur la circulation ou de naviguer sur les routes chaotiques de San Francisco. Même si Cruise se vante que ses voitures ont une "vision par ordinateur à la pointe de la technologie" qui leur permet de fonctionner même "dans les nuits les plus sombres", elles ont été bloquées par de simples intersections. Les rapports des entreprises montrent que la grande majorité de leurs collisions ont eu lieu après le coucher du soleil.

Vincent Osorio, chef de projet chez Banana Republic, a déclaré à SFGATE qu'il s'était retrouvé coincé derrière des AV sans conducteur au moins trois fois la nuit près de Fell Street et Kezar Drive. "Il ne pouvait pas comprendre ce virage en Fell", a-t-il déclaré.

L'agence de transport de la ville n'est pas non plus vendue aux véhicules audiovisuels.

Dans une lettre de 2021 approuvée par la SFMTA, des représentants ont souligné comment une bobine de marketing apparemment inoffensive de Cruise – qui était censée illustrer les avantages pour les utilisateurs des voitures sans conducteur – s'est retournée contre lui en montrant comment leur véhicule, "Sourdough", a pris et déposé le chef responsable de la technologie et co-fondateur Kyle Vogt en se garant deux fois plutôt que de s'arrêter sur le trottoir.

"Plutôt que de démontrer une conduite supérieure à la conduite humaine, les vidéos de croisière élèvent le confort des passagers au-dessus de la sécurité et du confort de tous les usagers de la route", indique la lettre. Une autre vidéo marketing élégante publiée cette année-là montre que la voiture prend plusieurs fois la même décision.

Waymo Taxi conduit dans "Bus Lane" à San Francisco en Californie.

Waymo Taxi roule très près du bus SF Muni à San Francisco en Californie.

De même, "les AV sans conducteur Waymo ont commis de nombreuses violations qui empêcheraient tout adolescent d'obtenir un permis de conduire californien", lit-on dans un commentaire du 31 mai de la SFMTA.

Malgré les affirmations répétées des entreprises selon lesquelles les voitures sans conducteur rendent les routes plus sûres, au cours des 12 derniers mois, le personnel d'urgence a reçu une vague d'appels au 911 de personnes qui ont vu ces véhicules "erratiques" bloquer des voies ou s'arrêter complètement au milieu de la route, SFMTA a déclaré dans une lettre de janvier à la CPUC.

Selon la SFMTA, souvent, les voitures signalaient dans un sens puis prenaient brusquement l'autre, ou décrochaient et forçaient les autres conducteurs à se déplacer autour d'eux en virant sur le trottoir. Les incidents de circulation Waymo ont grimpé en flèche pour atteindre environ 30 par mois en mars et avril, selon le commentaire de la SFMTA de mai.

Carte illustrant les incidents de taxis autonomes à San Francisco en Californie.

« À court terme, nous avons besoin de véhicules audiovisuels pour démontrer qu'ils peuvent fonctionner dans nos rues sans créer de nouveaux dangers », a déclaré Stephen Chun, porte-parole de la SFMTA, à SFGATE dans une déclaration écrite. "S'ils veulent nous faire croire que les choses s'améliorent, ils devraient nous fournir des données pour le démontrer, car ce n'est pas ce que nous voyons des appels au 911 et des rapports des pompiers de SF et du personnel de Muni."

La SFMTA a écrit dans sa lettre de janvier qu'il y avait eu 92 incidents signalés impliquant des véhicules de croisière du 29 mai 2022 au 31 décembre 2022. Frustrant, 88 % d'entre eux se sont produits dans des couloirs très fréquentés où les lignes Muni, les bus et les tramways transportent des milliers de personnes. de passagers chaque jour. Même si un AV s'arrête pendant quelques minutes dans l'une de ces zones, a expliqué Chun, il peut interrompre le service jusqu'à 2,5 heures. Il a également déclaré que la SFMTA avait reçu trois fois plus d'appels et de plaintes en mars et avril par rapport à décembre de l'année dernière.

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De plus, il y a eu plusieurs cas où les AV Cruise et Waymo ont empiété sur les pompiers locaux.

Dans une série de rapports d'incidents publiés pour la première fois par Mission Local, le personnel du service d'incendie de San Francisco décrit comment ils ont eu recours à "piquer", "pousser" et "battre" sur des véhicules audiovisuels qui ont conduit en plein milieu d'une "vie ou mort" potentielle. situations.

En avril dernier, une voiture de croisière s'est arrêtée juste à côté d'un camion Recology, bloquant les pompiers qui se précipitaient dans la 17e rue pour éteindre un incendie. "Le moteur 12 était mort dans l'eau jusqu'à ce que le chauffeur de Recology arrive en courant et déplace le camion à ordures", a écrit le service d'incendie.

Puis, en janvier, SFFD a décrit comment un AV a accéléré vers un incendie sur Hayes Street et a failli écraser les tuyaux des pompiers, une cascade qui aurait pu les blesser gravement. Dans le rapport expurgé, le pompier a déclaré qu'ils avaient "crié" à la voiture de s'arrêter et avaient cogné du poing sur le capot. Après l'avoir "prévenu" deux fois, ils ont finalement "fracassé la vitre et le véhicule s'est arrêté".

Un véhicule Waymo s'arrête devant un camion de pompiers à San Francisco, en Californie.

Après le cyclone à la bombe qui a ravagé la région de la baie en mars, un rapport inquiétant détaille comment un véhicule Waymo roulant vers le nord sur Missouri Street a accéléré vers le personnel de lutte contre les incendies en nettoyant un arbre abattu. Lorsqu'un pompier a fait clignoter une lumière de boîte dans le siège du conducteur pour le faire ralentir, il est devenu clair qu'il n'y avait personne au volant. Puis, une autre voiture - également sans conducteur - a couru vers eux avant de s'arrêter brusquement. Tous deux se sont arrêtés à quelques mètres du camion de pompiers. Le pompier a écrit que s'ils avaient nettoyé les branches dans l'obscurité, ils étaient sceptiques quant au fait que les voitures auraient épargné les premiers intervenants sur les lieux.

En réponse à une demande de commentaires du SFGATE sur les procédures de sécurité, un porte-parole de Cruise a écrit : « Nous sommes fiers de notre dossier de sécurité rendu public, qui comprend la conduite de millions de kilomètres dans un environnement urbain extrêmement complexe. Il est important pour nous d'interagir correctement avec le personnel d'urgence, c'est pourquoi nous maintenons une ligne de communication ouverte avec les premiers intervenants pour recevoir des commentaires et discuter d'incidents spécifiques afin d'améliorer notre réponse."

Cruise a publié une liste de ressources spécifiquement pour le personnel d'urgence en février. Un porte-parole de Cruise a déclaré que sur les 2 millions de kilomètres parcourus par ses AV, aucun n'a causé de blessures graves ou de décès. Waymo a affirmé la même chose et a déclaré que le manque de confiance du public dans la technologie était dû à sa propre méconnaissance de l'entreprise et de ses antécédents en matière de sécurité.

Conduire dans un véhicule autonome, c'est un peu comme être à la merci d'un étudiant conducteur de 16 ans, mais sans l'assurance d'un adulte sur le siège passager.

Cette comparaison est ce que j'ai furieusement griffonné dans mes notes lors d'un récent essai routier dans un véhicule Waymo. L'itinéraire était assez simple : j'ai été pris en charge près de la 24e rue BART et livré au célèbre Safeway dans le Castro. Alors que mon pilote invisible traversait les routes encombrées de la Mission, il a fait exactement ce qu'il était censé faire. Il a dévié avec précaution à travers des intersections désordonnées. Il a cédé au facteur qui a traversé frénétiquement Folsom. Il m'a ordonné de garder mes mains sur le volant, m'assurant que "le pilote Waymo est en contrôle à tout moment". Mais ensuite, la voiture a fait quelque chose auquel je ne m'attendais pas : elle a lentement commencé à virer vers la circulation venant en sens inverse.

Waymo Taxi bloque le trafic à San Francisco en Californie.

Ne sachant pas si cela se corrigerait de lui-même, j'ai fait ce que n'importe qui dans cette situation ferait probablement : j'ai crié à haute voix, comme un idiot, à personne en particulier. Quelques secondes plus tard, la voiture s'est réajustée et nous étions de nouveau en route pour l'épicerie. Après que la voiture m'a déposé, je l'ai regardée quitter le parking Safeway et disparaître dans la circulation comme une sorte de spectre urbain - un que moi et beaucoup d'autres personnes reverrons probablement sur la route.

Techniquement, ce tour était parfait. Mais moi, avec les représentants de la ville, je ne suis toujours pas convaincu.

Quoi qu'il en soit, il semble que la CPUC soit sur le point d'accorder à ces constructeurs de voitures sans conducteur un accès complet et sans entrave aux rues de San Francisco dans un proche avenir. Alors que Waymo continue d'affirmer que la meilleure façon d'établir la confiance est de rouler dans ses voitures, ce que l'entreprise ne vous dit pas explicitement, c'est que vous faites partie de sa courbe d'apprentissage. Pour l'instant, les représentants de la ville n'ont d'autre choix que de regarder et d'attendre.

"Les régulateurs doivent connaître les échecs et les problèmes", a déclaré Chun. "Pas seulement les avantages que nous espérons tous."