La sonde de la NASA a volé si près du soleil qu'elle a vu naître le vent solaire

Vue d'artiste du vaisseau spatial Parker Solar Probe s'approchant du soleil. Lancée en 2018, la sonde ... [+] augmente notre capacité à prévoir les événements météorologiques spatiaux majeurs qui ont un impact sur la vie sur Terre.

Surgissant à travers le système solaire à partir du soleil, le vent solaire transporte des particules chargées qui frappent les planètes, provoquant sur Terre des aurores boréales, des pannes de radio et, occasionnellement, des ravages avec les satellites et le réseau électrique.

Il croît et décroît et, jusqu'à présent, a défié les tentatives de le prédire - des tentatives qui deviennent de plus en plus importantes alors que notre société technologique semble de plus en plus vulnérable à un "événement de cygne noir" qui se produit une fois par siècle, comme une super tempête solaire.

Un tel événement pourrait détruire la technologie, notamment les satellites, les câbles Internet, les lignes électriques longue distance et les transformateurs.

La NASA et les physiciens solaires sont sur l'affaire et ils viennent de faire une percée.

Travaillant sur la théorie selon laquelle prédire la météo spatiale signifie découvrir d'où vient le vent solaire et comment il est créé, la sonde solaire Parker de la NASA a été lancée le 12 août 2018 pour trouver l'origine des particules à haute énergie qui composent le vent solaire.

Un nouvel article publié dans Nature décrit un survol rapproché du soleil au cours duquel il est arrivé à moins de 13 millions de kilomètres. Il a pu détecter la structure fine du vent solaire près de l'endroit où il est généré à la surface du soleil.

"Comprendre le mécanisme derrière le vent du soleil est important pour des raisons pratiques sur Terre", a déclaré James Drake de l'Université du Maryland-College Park. "Cela va affecter notre capacité à comprendre comment le soleil libère de l'énergie et génère des orages géomagnétiques, qui constituent une menace pour nos réseaux de communication."

Pendant le survol, Parker a détecté des flux de particules à haute énergie qui correspondent à ce qui se passe dans ce que les physiciens solaires appellent les trous coronaux - des régions plus froides et moins denses de l'atmosphère extérieure du soleil où les lignes de champ magnétique ouvertes s'étendent vers l'extérieur. Cela suggère que le vent solaire est originaire de là.

Les chercheurs comparent les trous coronaux à des pommes de douche, avec des jets régulièrement espacés émergeant de points lumineux où les lignes de champ magnétique entrent et sortent de la surface du soleil.

Certains pensaient que Parker avait été lancé trop tôt dans le cycle solaire pour obtenir des informations significatives. Le soleil a un cycle de taches solaires d'environ 11 ans au cours duquel il passe du minimum solaire (le dernier était en 2019) au maximum solaire, ce dernier étant caractérisé par de nombreuses taches solaires et des éruptions solaires plus courantes - et arrive dans 2024/2025.

Les trous coronaux ne se développent qu'aux pôles du soleil pendant le minimum solaire, mais dans les années autour du maximum solaire - en ce moment - le champ magnétique du soleil s'inverse et ils apparaissent sur toute la surface. Cela a des conséquences pour la Terre, qui est soufflée par un vent solaire plus intense, et donc des tempêtes géomagnétiques plus fréquentes.

"Il y avait une certaine consternation au début de la mission de la sonde solaire que nous allions lancer cette chose directement dans la partie la plus silencieuse et la plus ennuyeuse du cycle solaire", a déclaré Stuart D. Bale, professeur de physique à l'Université de Californie, Berkeley. "Mais je pense que sans cela, nous n'aurions jamais compris cela. Cela aurait été trop compliqué. Je pense que nous avons de la chance de l'avoir lancé dans le minimum solaire."

La sonde solaire Parker de la NASA a effectué sa 15e approche rapprochée du soleil (sur un total de 24) le 17 mars 2023, s'approchant à moins de 5,3 millions de miles tout en voyageant à 364 619 miles par heure. Son prochain survol rapproché du soleil aura lieu le 22 juin 2023 lorsqu'il arrivera à nouveau à moins de 5,3 millions de kilomètres.

Alors que le soleil entre maintenant dans le maximum solaire, son activité devient plus chaotique et il peut être plus difficile de faire des observations aussi précises de processus spécifiques, mais fin 2024 et 2025, Parker effectuera ses trois survols les plus proches à seulement 4,2 millions de miles du soleil. -la limite avant que ses instruments ne fondent.

Je vous souhaite un ciel clair et de grands yeux.